Francisco Hernández (1515-1687)

por Jaime Gómez González (para Compumedicina.com)

Médico de Cámara de Felipe II. Protomédico de todas las Indias. Uno de los más grandes naturalistas hispanos. 
La información existente sobre la vida de Francisco Hernández es escasa. Nació en Puebla de Montalbán, una pequeña aldea cercana de Toledo. Poco se sabe de sus orígenes pero se cree que sus ancestros fueron conversos sefarditas, como muchos otros personajes de la época. 
Hernández ingresó en la Universidad Complutense de Alcalá de Henares.  A los 15 anos terminó sus estudios de Bachillerato en artes y filosofía y empezó a estudiar Medicina. Sánchez Téllez y col (1981) encontraron en los archivos de la Universidad de Alcalá de Henares el acta de grado de Bachiller en Medicina en 1536. No se conoce en dónde obtuvo el Doctorado. 
Se sabe que fue médico residente del Monasterio de Guadalupe, famosa institución regida por los frailes Jerónimos en donde hizo disecciones anatómicas, practicó medicina, cirugía y trabajó en el Jardín Botánico. Posteriormente prestó sus servicios en el Hospital de a Santa Cruz de Toledo. Ejerció también en Sevilla y allí contrajo matrimonio con Juana Díaz de Paniagua con quien tuvo dos hijos: Juan, quien lo acompañó en su periplo por la Nueva España y una hija quien ingresó en un convento. 
Francisco Hernández se interesó por la Botánica y tradujo la Historia Natural de Plinio el Viejo, una extensa enciclopedia de 37 tomos. Hernández ha sido llamado el tercer Plinio, después de los anteriores. 
El Dr Hernández se embarco hacia el Nuevo Mundo en 1570. Hizo escalas en las Islas Canarias, en Santo Domingo y Cuba en donde comenzó sus estudios sobre la flora y la fauna. Al llegar a Nueva España, consiguió la ayuda de médicos locales cuyos nombres permanecen anónimos y de tres dibujantes: Antonio Elias, Baltasar Elias, y Pedro Vásquez, a quienes nombra en su testamento (Sánchez Téllez et al). Francisco viajó por la altiplanicie central, al mar del Sur, Oaxaca, Michoacán y Panuco. (Somolinos). 
Hernández describió, ensayó y publicó en 22 volúmenes escritos en latín, la Enciclopedia de Materia Médica más importante del mundo. Describe cerca de 3000 especies vegetales incluyendo árboles, arbustos, frutos y yerbas. Muchas de ellas plantas exóticas como el achiote, el ají o chili, el cacao, el maíz, la papaya, el peyote, el tabaco, el tomate y la datura estramonium. Su trabajo incluye más de cuatrocientos animales de la fauna mexicana incluyendo mamíferos, ovíparos, reptiles e insectos y treinta y cinco minerales utilizados en medicina. Describió tambien plantas de las Filipinas, que en esa época dependía del Virreinato la Nueva España e incluyó la canela, el clavo. En 1576 envió dieciséis volúmenes hermosamente empastados a Felipe II quien los depositó en la Biblioteca del Escorial. En 1580 el rey ordenó a su médico de cámara Dr Nardo Antonio Recci, Protomédico del Reino de Nápoles, hacer un compendio de la Historia Natural de Hernández. Recci clasificó el manuscrito de acuerdo con el sistema europeo, pero no fue impreso. 
La primera edición basada en el manuscrito de Recci apareció en México en 1615: Quatro libros de la Naturaleza y Virtudes de las Plantas...por el Dr Francisco Hernández, impresa en la casa de la viuda de Diego López fue traducida por Fr. Francisco Ximenez y reeditada dos veces en 1888 en la ciudad de México y en Morelia, Michoacán por el Dr. Nicolós Len. 
La edición Romana apareció en 1651. Veinte años más tarde los manuscritos se perdieron en un incendio de la biblioteca del Escorial, que duró quince días. Guerra (1950) afirmó que la obra no había desaparecido y que fue encontrada más tarde. López Pineros y Pardo Tomas (1994) hicieron un estudio sobre la obra de Hernández y concluyeron que los manuscritos enviados a Felipe II, fueron borradores de la obra incinerada. Estudiaron una copia existente en la facultad de de Medicina de la Universidad de Montpelier y el índice del tratado. 
En 1960 La Universidad Nacional de México patrocinó la publicación de la obra de German Somolinos d'Ardois, el primero de varios volúmenes bajo el título de Obras Completas. 
La bibliografía es extensa y demuestra que el interés en la obra del Dr Hernández no decae con el tiempo. Varey, Chabran y Winer publicaron en inglés, en los dos últimos años (2000 y 2001) la vida y obras del Dr Francisco Hernández y el Tesoro Mexicano. Para estos investigadores, Hernández fue uno de los mas excelsos médicos, historiador y naturalista de la historia de España. Uno de los capítulos escrito por Jesús Bustamante señala la obra como una de las contribuciones mas importantes a la Historia de la Ciencia. 
La enciclopedia sigue las pautas trazadas por Dioscórides, (traducida por Andrés Laguna), en su relación clásica de 200 plantas del viejo mundo. El Dr. Hernández no solamente hizo la descripción de las plantas sino tambien las uso en los Hospitales de su época y en sí mismo. En una ocasión sufrió una reacción tóxica intensa después de la ingestión de una de ellas. 

El Dr Hernández, empezó la traducción de su obra del Latín al Castellano y a la lengua Nahuatl. Falleció en Madrid sin haber visto su obra publicada. Su nombre se recuerda en el género de ciruelas llamado Hernandia. 


Jaime G Gomez, M.D., 
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